Les usines de liquéfaction du gaz naturel sont situées au début de la chaine du gaz naturel liquéfié (GNL). Leur rôle est de réduire le volume du gaz naturel pour le rendre transportable par méthanier sur longue distance. La liquéfaction du gaz naturel permet de diviser son volume par 650 : 650 mètres cubes de gaz naturel n’occupent plus qu’un mètre cube une fois liquéfiés. La liquéfaction du gaz naturel est obtenue en le refroidissant à une température de -162°C (à pression atmosphérique).
Les usines de liquéfaction du gaz naturel sont constituées de plusieurs unités de liquéfaction, chacune comprenant une installation de traitement du gaz, des compresseurs, des échangeurs, des réservoirs et des équipements de chargement du gaz naturel liquéfié.
Le parcours du gaz dans l’usine de liquéfaction
Le gaz naturel extrait des gisements du pays producteur est transporté par gazoduc jusqu’à l’usine de liquéfaction, située sur un terminal portuaire. La première étape consiste à traiter le gaz naturel afin de le débarrasser de ses impuretés, avant de le refroidir à -162°C pour en obtenir la liquéfaction. Le refroidissement du gaz est obtenu par une succession de cycles frigorifiques complexes, qui fonctionnent sur le même principe qu’un réfrigérateur classique.
Le gaz naturel liquéfié ainsi obtenu est stocké à proximité de l’usine de liquéfaction dans des réservoirs cylindriques qui rendent ces installations facilement reconnaissables. Le gaz naturel liquéfié est ensuite chargé dans des méthaniers, qui le transporteront vers le terminal GNL du pays destinataire.
Le poids de l’usine de liquéfaction dans le coût de la chaîne de gaz naturel liquéfié (GNL)
L’usine de liquéfaction consomme 12% du gaz qu’elle reçoit pour son propre fonctionnement : l’un des inconvénients principaux de la chaîne de valeur du gaz naturel liquéfié (GNL) est bien la consommation d’énergie entraînée par le processus. L’usine de liquéfaction souffre de coûts d’exploitation particulièrement élevés, qui représentent 50 à 60% du cycle du gaz naturel liquéfié (GNL).